Francouzským trenérem Emmanuelem Clayexem odchovaný AL BOUM PHOTO se k Williemu Mullinsovi přesunul v roce 2016, načež se velmi brzy začal ukazovat jako talentový kůň, kromě toho ale nad těžkými skoky také ukázal, že jeho styl překonávání překážek není úplně uhlazený, na což několikrát doplatil. Dalším otazník ohledně sedmiletého hnědáka vyplýval z toho, že během probíhající sezóny startoval pouze jednou. Tehdy sice na Listed scéně v Tramoreu triumfoval, nicméně ve vrcholu Cheltenham Festivalu jej přeci jen čekala silnější konkurence, s níž si ovšem v kurzu 13:1 nabízený valach dokázal poradit.
První část Cheltenham Gold Cupu (Gr.1, 5300 metrů) však byla pro Willieho Mullinse učiněnou noční můrou. 16hlavé pole totiž už na první překážce přišlo o šancového Kemboye (D. Mullins, 9:1), který jednoduše neměl ve vnitřní stopě prostor, kam by doskočil, a svého jezdeckého partnera záhy vyklopil. Posléze se rozhodl Ruby Walsh zadržet vítěze Irish Gold Cupu Bellshilla (10:1), jenž se v průběhu pohyboval v zadní části pole a neskákal příliš dobře, leč nejhorší moment celého dostihu přišel na desáté překážce. Tehdy totiž na doskoku uklouzl na druhém místě cválající Invitation Only (P. Mullins, 34:1), který spadl přímo pod nohy Definitly Reda (Cook, 51:1). Zatímco ten se z karambolu oklepal, Invination Only z lotu Willieho Mullinse bohužel v pátek absolvoval poslední dostih v životě. Irskému trenérovi tak zbyl v Gold Cupu jediný svěřenec – Al Boum Photo.
Paulem Townendem vedený hnědák se zpočátku pohyboval na chvostu pole, postupně se ale propracovával polem, až se dostal na čtvrté místo. V posledním oblouku se mu pak povedlo najít v natěsnaném balíku koní místo k útoku, načež se rázem posunul do čela, a přestože ani tentokrát jeho skákání nebylo úplně pohledné, Al Boum Photo měl dostatek sil, aby v samotném závěru odolal jak výborně jdoucímu Bristol de Mai (Jacob, 19:1), tak i na poslední chvíli finišujícímu Anibale Fly (Geraghty, 23:1). Cílem tmavý hnědák proběhl s náskokem 2 a ½ délky, čímž Williemu Mullinsovi zajistil premiérový triumf v Cheltenham Gold Cupu, který poprvé vyhrál rovněž i Paul Townend. Pro podruhé v rámci letošního festivalu vítězného žokeje jde bez pochyb o největší úspěch kariéry, kterou prakticky celou strávil právě u Willieho Mullinse, kde působí jakožto stájová dvojka za Rubym Walshem.
„Dlužil jsem mu to,“ řekl po dostihu žokej Paul Townend na konto svého čtyřnohého partnera, kterého svou vlastní chybou připravil o vítězství během loňského mítinku v Punchestownu. „Krásně mi cválal a za druhou překážkou jsem cítil, že to dneska bude dobré. Do každého skoku dal všechno a bojoval až do konce. Je to neuvěřitelný pocit, úplně se z toho třesu. Pravý Gold Cup je prostě jenom jeden a ani jsem nedoufal, že bych mohl vyhrát. Jsem strašně vděčný Williemu Mullinsovi za to, že pro něj můžu jezdit.“
Úspěšný trenér Willie Mullins dodal: „Jsem za to vítězství moc rád už kvůli žokeji a majitelům. Spolupracujeme už dlouho a mají u mě třeba ještě Melona, který byl druhý v Champion Hurdle. Získat Gold Cup jsem samozřejmě chtěl, ale nijak jsem netlačil na pilu, a ono to přišlo samo, i když po čtvrté překážce jsem myslel, že mi to prostě není souzeno. Navíc Al Boum Photo byl až mou třetí nebo čtvrtou volbou, ale věděl jsem, že se mu bude líbit půda. Velkou zásluhu na vítězství má Paul Townend, protože odjel koně naprosto fantasticky.“
Se skvělým finišem stejně jako v loňském roce přišel devítiletý Anibale Fly z lotu Anthonyho Martina, který sice měl zpočátku problém akceptovat rychlé tempo, leč v závěru ukázal, že třetí místo zde před rokem nevybojoval náhodou. Pod Barrym Geraghtym si v průběhu postupně zlepšoval pozici, dvě překážky před cílem už byl pátý, načež dokázal zabrat natolik, že si připsal druhé místo. Své fanoušky a realizační tým pak jistě potěšil bělouš Bristol de Mai, který doposud působil dojmem, že nejlepší výkony podává pouze v Haydocku, ovšem tentokrát v Cheltenhamu utíkal výborně, s chutí a třetí místo je z jeho strany takřka heroickým výkonem. Také tento osmiletý svěřenec Nigela Twinston-Daviese v průběhu cválal v druhé části pole, naopak spíše vepředu byl obhájce vítězství Native River (7:1). Colinem Tizzardem chystaný ryzák naposled startoval v prosinci, přičemž se na něm možná absence přípravného startu podepsala, když už od počátku dostihu ho musel Richard Johnson ke všemu přemlouvat a na první místo se devítiletý valach dostal až v půlce dostihu, což u něj rozhodně zvykem není.
Podobně jako vloni jej na čele pronásledoval Might Bite (de Boinville, 15:1), odvodivší první část dostihu, který má za sebou matnou sezónu, přičemž v pátek vypadal rozhodně lépe, se silami ale stejně až do cíle nevydržel. To v Native Riverovi se alespoň probudilo bojovné srdce, díky němuž soupeřům odolával až do posledního oblouku, a přestože třem účastníků podlehl, o čtvrté místo bojoval až na cílovou pásku s vítězem King George VI Chase Clan des Obeauxem (Cobden, 6:1), jenž měl sice ideální průběh na třetí čtvrté pozici, poslední metry už pro něj ale byly moc. S odstupem šestý doběhl Elegant Escape (O’Brien, 21:1), zbylé dvě dotované příčky patřily outsiderovi Yala Enki (Deutsch, 101:1) a favoritovi Presenting Percy (Russell, 4,33:1), který Gold Cup absolvoval bez světlého momentu. Totéž platí o Thistlecrackovi (Scudamore, 13:1), jenž byl podobně jako Might Bite zadržen.
Další vrcholy pátečního programu:
Na úvod závěrečného dne Cheltenham Festivalu se odběhly Triumph Hurdle (Gr.1, 3400 metrů) pro čtyřleté proutěnkáře. Mezi nimi byl jasným favoritem svěřenec Josepha O’Briena Sir Erec (Mark Walsh, 2,1:1), který se však v průběhu nedostal dále než za čtvrtou překážku, kde si bohužel přivodil fatální zranění. Slušně si vedl alespoň jeho tréninkový kolega Gardens of Babylon (Geraghty, 10:1), jenž finišoval na třetí pozici, leč vítězství díky údernému finiši získal PENTLAND HILL (21:1) vedený Nicem de Boinville. Teprve podruhé nad skoky startující hnědák v závěru odsunul na druhé místo Elliottova Coeur Sublime (Russell, 21:1) a zajistil tak trenéru Nickymu Hendersonovi rekordní sedmé vítězství v tomto dostihu.
Proutěnkáři se sešli také v Albert Bartlett Novices‘ Hurdle (Gr.1, 4800 metrů), kde byla situace mezi nejšancovějšími poměrně vyrovnaná, všem ale nakonec vypálil rybník v kurzu 51:1 nabízený MINELLA INDO z lotu Henryho de Bromheada, v jehož sedle si v rámci festivalu připsala druhý triumf Rachael Blackmore. Šestiletý hnědák dokázal odolat náporu favorita Commander of Fleet (Kennedy, 5:1) trenéra Gordona Elliotta, s odstupem třetí byl Mullinsův Allaho (Ruby Walsh, 9:1). Původně preferovaný Lisnagar Oscar (Bowen, 7,5:1) skončil pátý, Birchdale (Geraghty, 7:1) byl zdržen.
Cheltenham Festival 2019 je tedy u konce. Jako obvykle přinesl několik nezapomenutelných a silných okamžiků: Pětiletý Espoir D’Allen zdemoloval konkurenci v Champion Hurdle, neporažený Altior si udržel titul šampiona v Queen Mother Champion Chase, Bryony Frost a Frodon zase jednou dobyli srdce mnoha dostihových příznivcům vybojovaným vítězstvím v Ryanair Chase, Paisley Park pak udělal svému od narození slepému majiteli Andrew Gemmellovi radost ve Stayers‘ Hurdle, a dnes si po letech čekání konečně připsal triumf v Cheltenham Gold Cupu trenér Willie Mullins zásluhou Al Boum Photo. Prestury Cup pak dopadl tak, jak čekal málokdo – remízou. 14 vítězství získali Irové i Britové, přičemž nejúspěšnějším trenérem byl Willie Mullins, mezi žokeji pak Nico de Boinville.
Festivalu se také nevyhnuly ani okamžiky méně příjemné, leč ty k dostihům už holt patří stejně jako loučení nejen s koňskými, ale i lidskými hvězdami. Řeč je totiž o žokeji Noelu Fehilym, pětinásobném účastníkovi Velké pardubické v sedle Mr Biga či Falcona du Coteau, který po čtvrtečním triumfu v Gr.2 s klisnou Eglantine du Seuil oznámil brzký konec kariéry. Letošní Cheltenham Festival je pro 43letého Noela Fehily dle jeho slov posledním, možná se ale ještě zúčastní festivalu při Grand National v Aintree. Každopádně připomeňme, že v posledních letech na největší úspěchy dosáhl v sedlech koní Silviniaco Conti, Rock On Ruby či Unowhatimeanharry.
Zatím nebyl přidán žádný komentář.