Když hnědák Buveur D’Air (Geragthy, 3,75:1) před rokem podruhé vyhrál Champion Hurdle, završil tak rovnou desítku vyhraných dostihů v řadě. Vítězství to úplně snadné nebylo, neboť druhý Melon na něj ztrácel pouhý krk, přesto nikdo nepochyboval o tom, kdo je pravým šampion dostihů přes proutky. Také do nové sezóny vstoupil svěřenec Nickyho Hendersona úspěšně, když 8délkovým rozdílem zdemoloval konkurenci ve Fighting Fifth Hurdle v Newcastleu, na konci prosince však jeho vítězná šňůra skončila. V Christmas Hurdle totiž narazil na svou tréninkovou kolegyni Verdana Blue, která se tehdy nacházela v životní formě a která nečekaně favorizovaného Buveur D’Air porazila. Valach se sice v příštím start opět prosadil, když jistě triumfoval v Listed na dráze v Sandwonu, ovšem ona zimní porážka dala vzniknout pochybám, zda přeci jen ve svých osmi letech už Buveur D’Air není za vrcholem své kariéry.
Není se tedy tak čemu divit, že hnědák dokonce přišel o pozici favorita pro Champion Hurdle, neboť letos jednoduše neohromil tolik jako o rok mladší klisna APPLE’S JADE (Kennedy, 2,87:1) z lotu Gordona Elliotta. Populární hnědka už roky patří k naprosté elitě proutěnkářů, leč v minulosti dávala v rámci festivalu přednost dostihu pro klisny. Tentokrát se střetně s podstatně silnější konkurencí, což by ale vzhledem k jejím letošním výkonům nemuselo znamenat problém. Apple’s Jade totiž v probíhající sezóně proměnila všechny 4 starty ve vítězství, z toho tři získala na nejvyšší scéně, a vždy po zcela suverénním výkonu. Nejmenší náskok v cíli měla při svém posledním startu, kdy vyhrála Gr.1 Irish Champion Hurdle o 11 délek před Supasundae, přičemž tehdy rovněž ukázala, že zkrácení distance na dvě míle pro ni problémem není. Není sice vyloženou specialistkou na takto dlouhé tratě, leč s přihlédnutím k její formě je oprávněnou favoritkou klání a mohla by tak navázat na klisnu Annie Power, jež Champion Hurdle ovládla před třemi lety.
O napodobení Annie Power by se však mohla pokusit i jiná klisna v poli, rovněž Irsko zastupující hnědka Laurina (Ruby Walsh, 4,33:1) z lotu Willieho Mullinse. Šestiletá klisna je sice třetí šancí dostihu, přesto se o ní dá hovořit jako o velké neznámé, neboť se o ní dosti píše, kromě realizačního týmu ale asi nikdo přesně neví, jak dobrá Laurina vlastně je. Nad překážkami je na ostrovech neporažená, když vloni završila sezónu úspěchem na nejvyšší scéně mezi nováčky, letos pak vyhrála dvojici Listed. Potenciál určitě má, bude ale zajímavé sledovat, jak se poměří se svými Gr.1 triumfy ověnčenými soupeři. Willie Mullins do dostihu posílá ještě další dvojici koní, včetně vloni druhého Melona (Townend, 17:1), jenž ale v probíhající sezóně působí nemastně neslaně. To spíše Sharjah (P. Mullins, 17:1) by mohl teoreticky zamíchat pořadím, neboť ten v zimě nejprve porazil Faugheena v Morgiana Hurdle, načež zúročil svou formu také v Ryanair Hurdle, kde za sebou nechal i Supasundaeho. Od prosince sice nevyběhl, jde ale o šikovného koníka, jenž by měl tabuli rozhodně trefit.
Zbylých pět soupeřů už může jen překvapit. Brain Power (de Boinville, 34:1) a Global Citizen (Bass, 67:1) letos vyhráli na grupové scéně, ale zřejmě nemají tolik třídy, aby se zde prosadili, což platí i o Silver Streakovi (Wedge, 81:1). Pětiletý Espoir D’Allen (Mark Walsh, 17:1) pak za sebou má trojici úspěchu na scéně Gr.3, tohle ale asi i pro něj bude příliš silná konkurence. Pole pak doplňuje Verdana Blue (Russell, 29:1), zmíněná přemožitelka Buveur D’Airea, jež kombinuje překážkové a rovinové dostihy, přičemž posledně doběhla druhá v malém dostihu v Kemptonu, kde ještě v prosinci dokázala být druhá v Listed. Opětovná porážka jejího tréninkového druha je nepravděpodobná, navíc by jí sedla pevnější půda, které se vzhledem k ohlašovaným dešťům v úterý klisna asi nedočká.
Tip: Apple’s Jade – Buveur D’Air – Laurina
Ostatní vrcholy úterního programu:
Kromě Champion Hurdle budou zítra na programu ještě další tři dostihy se statusem Gr.1, přičemž Supreme Novices‘ Hurdle (Gr.1, 3300 metrů) jako obvykle celý Cheltenham Festival zahájí. Klání určené nováčkům nad proutím tradičně láká velká pole a letošní ročník není výjimkou, neboť na startu bude osmnáct koní. Jako hlavní kandidát na vítězství vypadá neporažený bělouš AL DANCER (Twinston-Davies, 5,5:1) z lotu Nigela Twinstona Daviese, přičemž jeho největším soupeřem by mohl být Klassical Dream (Walsh, 5,5:1) trenéra Willieho Mullinse, jenž naposled vyhrál Gr.1 v Leopardstownu. Věří se také Hendersonovu Angels Breath (de Boinville, 6:1), lehké vítězství v Gr.2 pak má za sebou Fakir D’oudairies (Slevin, 6,5:1), jenž to ale bude mít ve svých čtyřech letech v této konkurenci těžké.
Nováčci ve steeplechase se utkají v Arkle Challenge Trophy Chase (Gr.1, 3200 metrů), kde je mírně preferován suverénní vítěz ze Sandownu Glen Forsa (Burke, 5:1) trenéra Micka Channona. V Irsku si dobře vede Hardline (Russell, 6:1), Willie Mullins má své želízko v Duc De Genievres (Townend, 7:1), nicméně triumfem by nepřekvapil ani Lalor (Johnson, 7:1) trenérky Kayley Wollacott. Proti němu však hraje fakt, že naposled se na dráze představil na začátku prosince a chybí mu tedy pořádný start v nohách, a tak se zde mírně přikloníme na stranu neméně populárního KALASHNIKOVa (Quinlan, 10:1). Svěřenec Amy Murphy přešel na těžké skoky poté, co zde vloni obsadil druhé místo v Supreme Novices‘ Hurdle, letos dvakrát vyhrál v menších dostizích, pak ale dvakrát prohrál, posledně dokonce o 19 délek s Glen Forsou. Na cheltenhamské dráze by ale mohl ukázat, že tehdy měl jen špatný den a že patří k největším talentům mezi mladými steeplery.
Největší šanci Willieho Mullinse na zisk Gr.1 vítězství v rámci úvodního dne festivalu je klisna BENIE DES DIEUX (Walsh, 1,83:1), jež je horkou favoritkou OLGB Mares‘ Hurdle (Gr.1, 4000 metrů) i přes to, že se od dubna na dráze neukázala. Po loňském vítězství v tomto dostihu vyhrála Benie de Dieux ještě podobně vypsané klání v Punchestownu, poté už ale nevyběhla. Také další dvě sázkové šance jsou chystány v Irsku u Willieho Mullinse, tedy ryzka Limini (D. Mullins, 8,5:1) a hnědka Stormy Island (Townend, 9:1), která byla naposled druhá za Laurinou v Listed.
